El nombre de la isla, Hierro, a pesar de lo que uno puede pensar proviene del lenguaje aborigen pero, durante la conquista, se transformó por similitud con la palabra castellana. Sin embargo en la antigüedad se utilizaba Capraria (debido a la multitud de cabras) para denominar a esta isla. Los antiguos habitantes son los bimbaches.
La conquista de la isla se produjo más bien de forma pacífica, mediante negociaciones, a manos de Jean de Bethencourt. El conquistador normando tuvo entre sus filas a Augeron, hermano del monarca de la isla, apresado años atrás y ahora mediador entre los aborígenes y los conquistadores. A pesar que Jean de Bethencourt prometió al monarca respetar la libertad de su pueblo a cambio de la rendición, finalmente no mantuvo su palabra y un gran número de sus habitantes fueron vendidos como esclavos. Se asentaron luego franceses y peninsulares (principalmente gallegos), junto a los naturales de la isla, estaban bajo el mandato del gobernador Lázaro Vizcaíno, quien sufrió un levantamiento de los aborígenes debido a su política de castigo hacia ellos.
Durante varios siglos fue referencia del meridiano "0" ya que era el extremo más occidental del mundo conocido. El meridiano se fijó en la Punta de Orchilla, durante varios siglos hasta que se trasladó la referencia al meridiano de Greenwich. Por esta causa también se conoce a la isla de El Hierro como la isla del meridiano.