Primera isla de Canarias en ser colonizada y en ella se asentaron por primera vez navegantes europeos en su afán por penetrar en el Archipiélago.
Arrecife está situado en la vertiente meridional de la isla de Lanzarote y ocupa una superficie de 23 km2. Es una zona de suave pendiente que discurre desde la alineación de conos volcánicos de Zonzamas, la parte más elevada del municipio, hasta la costa.
La capital de la isla se convirtió en centro administrativo y comercial de Lanzarote a segunda mitad del siglo XIX, aunque nació en el siglo XV como un pequeño puerto marinero en el cual, cada vez había un mayor intercambio de productos como la sal, cebollas y pescado). Conocido como Muelle de la Cebolla, hoy con el nombre de Puerto Chico o Muelle Chico, en apenas dos siglos pasó de ser unos pequeños almacenes para carga y descarga de mercancías en las inmediaciones del puerto al principal núcleo de la isla. Su nombre procede del conjunto de arrecifes, islotes o pequeñas rocas volcánicas que predominan a lo largo de su línea de costa y que dificultan el acceso y llegada a tierra.
A cinco minutos de la capital se encuentra el aeropuerto internacional.

Tanto el casco antiguo de Arrecife como sus calles de cuño más reciente representan el carácter marinero. Destacan por su interés el Castillo de San Gabriel (Museo Arqueológico), construido con planta cuadrada para defender la isla de los ataques piratas berberiscos en el siglo XVI y conectado a la ciudad por el Puente de las Bolas; y el Castillo de San José, edificado en tiempos de Carlos III en Puerto de Naos y que hoy está convertido en Museo Internacional de Arte Contemporáneo donde se pueden contemplar, entre las de otros artistas, obras de Tàpies, Miró y Picasso.
El núcleo histórico está formado por el Barrio de La Puntilla, El Charco de San Ginés y la Iglesia del mismo nombre. La Puntilla surge a orillas del Charco, en torno a la actividad pesquera y constituye el primer núcleo de población del Puerto de Arrecife. El Charco consiste en una laguna de mar que se introduce en el centro de la ciudad y configura una de las señas de identidad más significativas de Arrecife.

Uno de los hijos de Arrecife más conocidos fuera de sus fronteras fué César Manrique (1919-1992). Su Lanzarote natal tuvo una presencia decisiva en su vida y en su obra. Fuente de buena parte de su imaginario pictórico fue el paisaje de sus vivencias infantiles, de gran significación para su posterior percepción del mundo y para su pintura.